東京工業大学 国際先駆研究機構 地球生命研究所の関根康人所長／教授、丹秀也研究員（現 海洋研究開発機構 超先鋭研究開発部門 ヤング・リサーチ・フェロー（Young Research Fellow）、海洋研究開発機構の渋谷岳造主任研究員らの研究チームは、日欧米による探査と実験の綿密な連携によって、エンセラダスの海に地球生命の必須元素であるリンが、地球海水の数千から数万倍という高濃度で濃集していることを明らかにした。

土星の衛星エンセラダス[用語1]は、内部に液体の地下海を持ち、生命を育む熱水噴出孔や複雑な有機物も存在する。生命存在可能な条件を満たす天体として注目を集める。欧米チームはカッシーニ探査機[用語2]のデータから、地下から噴き出した海水中にリン酸[用語3]を含む粒子が含まれることを明らかにした。日本チームはエンセラダス内部を再現する実験を行い、リン濃集要因が、アルカリ性かつ高炭酸濃度の海水と岩石との反応にあることを突き止めた。

リンはDNA[用語4]や細胞膜[用語5]などの材料となる地球生命にとっての最重要元素であるが、天然での存在量は極めて低い。そのため、リンの濃集を可能にする場の存在が、地球生命誕生の鍵であろうと考えられている。本研究は、リンが濃集した水環境を地球外で初めて発見したものであり、エンセラダスでも地球と似た構成分子を持つ生命が期待されると同時に、原始地球での生命誕生の場の特定にもつながる極めて大きな発見である。

本研究成果は、東京工業大学 国際先駆研究機構の関根所長、丹研究員、海洋研究開発機構の渋谷主任研究員らによって行われ、6月15日付の「Nature」に掲載された。

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