地球の生命の起源を探るためには、単純な有機分子がどのようにして生命をもつ細胞となったのかを知ることが重要です。ELSIの研究者たちは2019年にポリエステルからなる微小液滴が、細胞の前身であるプロトセルになったと考えるモデルを初めて提案して以来、液滴の合成と構築に適した条件を探ってきました。その結果、これまで理解されていたよりもはるかに多様で過酷な条件下でも微小液滴が形成されることがわかり、これによりプロトセルモデルの有力な候補として考えられることを示しました。

さらに研究チームは、αHAモノマーのキラリティを変化させても、ポリマー生成物の長さは同じだったことから、液滴の集合傾向はモノマーのキラリティとは無関係であることを見出しました（ただし、キラリティに関しては特定の2つのαHAモノマーについて調べただけで、他のモノマーでは異なる挙動を示す可能性があります）。

「部分的に溶解した試料においても、ポリエステル生成物を形成し、集合して液滴になっているものもあったのです」とJia准教授は強調します。

「これらのデータは、ポリエステルの微小液滴が、これまで考えられていたよりもはるかに広い範囲の条件で形成された可能性があることを示唆しています」

この発見は非常に重要です。部分的にしか溶解しない分子でも生物以前の化学反応に関与できるという実験結果は、初期の地球の状態を考えると非常に合理的だからです。初期の地球では利用可能な溶媒は限られているため、生物が誕生する以前の化合物のすべてがそれらの溶媒に完全に溶けていたとは考えられません。部分的に溶解したモノマーでも、脱水によってポリエステルが形成され、その後、再水和によって液滴が形成される可能性があるという実験結果は、研究チームの仮説を裏付けるものです。初期の地球環境中でこのようなことが起きていたとすれば、以前に予想されていたよりも高い確率でプロトセルが存在していたかもしれません。

この研究は、モノマーの濃度や反応量などの違いを調べるなど、多くの新しい研究につながります。そして、それらの研究結果は、この地球上で生命がどのように誕生したかを理解するための道を切り開く可能性があります。

「私たちの研究はまだ完全ではありません」と、共同責任著者のKuhan Chandru研究員（マレーシア国立大学気候変動研究所宇宙科学センター）は言います。

「私たちが調べたのは２種類のαHA系の温度とキラリティの影響のみです。プレバイオティクス的に妥当なαHAモノマーは他にもたくさんあるため、同様のパラメータをより幅広く調べる必要があるでしょう。今後も私たちはさらに研究を進め、他のモデルとの比較を行いたいと考えています」